Que sont les Centaures et d'où viennent-ils ?

Qu'est-ce qu'un centaure ?

Dans la mythologie grecque, le centaure est une créature hybride : buste et tête d'homme greffés sur un corps de cheval. Mi-humain, mi-animal, il incarne l'affrontement permanent entre la raison et l'instinct sauvage. La plupart des centaures passent pour brutaux et indisciplinés, mais l'un d'eux, le sage Chiron, immortel et bienveillant, fait figure d'exception : c'est lui qui forme les plus grands héros grecs, d'Achille à Jason.

Selon la tradition, les centaures descendent d'Ixion, roi voisin des Lapithes. Lorsqu'ils tentent d'enlever la future épouse de Pirithoos, successeur d'Ixion, éclate une célèbre bataille : la Centauromachie, qui les oppose aux Lapithes. Vaincus, ils sont chassés du mont Pélion.

Symboles de la barbarie et du chaos débridé, les centaures ont profondément marqué l'art grec : on les retrouve sculptés sur les frontons des temples et peints sur d'innombrables céramiques.

L'origine mythologique des centaures

À l'origine du peuple centaure se trouve un ancêtre du même nom, Centauros, lui-même fils d'Ixion. Ce dernier avait cru s'unir à Héra ; en réalité, il n'avait étreint qu'une nuée créée à son image par un Zeus jaloux, Néphélé. De cette union singulière naquirent les centaures, réputés vivre en marge des lois, dans les forêts sauvages de Thessalie.

Un mythe né d'une réalité ?

Ces créatures pourraient bien avoir une racine historique. En Thessalie existait en effet une tradition de chasse au taureau à cheval, et le mot « centaure » lui-même signifierait « tueur de taureaux ». Les cavaliers thessaliens étaient peut-être si habiles qu'ils semblaient ne faire qu'un avec leur monture : de cette fusion visuelle serait née l'image d'un être unique, moitié homme, moitié cheval.

Les variantes du centaure dans les mythologies

L'imagination humaine n'en est pas restée au centaure classique : elle a décliné sa silhouette hybride en plusieurs créatures apparentées, réunies dans une même grande famille.

L'onocentaure

Dérivé direct du centaure, l'onocentaure croise cette fois l'homme et l'âne. Symbole de la luxure masculine, il est souvent représenté pourvu de deux langues.

L'ichtyocentaure

L'ichtyocentaure appartient lui aussi à la grande famille des centaures, mais il vit dans le milieu aquatique : son corps reprend celui du centaure et s'achève en queue de poisson.

Le bucentaure

Le bucentaure ne vient pas de Grèce mais du Moyen Âge. Son buste est humain, tandis que sa partie inférieure est celle d'un taureau ou d'un buffle.